Com o objetivo de desenvolver o ensino superior em Santa Catarina, 15 Fundações Educacionais criadas pelos municípios se uniram em torno da constituição de um órgão com as atribuições de planejar, articular e coordenar ações integradas entre elas. Nasce então, em 2 de maio de 1974, a Associação Catarinense das Fundações Educacionais – ACAFE, que vem se fortalecendo até os dias atuais.
Das 15 Fundações iniciais, mantenedoras de Instituições de Ensino Superior – IES isoladas, o Sistema ACAFE evoluiu para configurar, hoje, um conjunto de 14 IES, sendo 10 Universidades e 4 Centros Universitários. A ACAFE é uma sociedade civil sem fins lucrativos que congrega as fundações educacionais criadas no Estado de Santa Catarina por lei dos poderes públicos estaduais e municipais.
O propósito desta união é promover o intercâmbio administrativo, técnico e científico entre as Instituições de Educação Superior, na busca de soluções para problemas comuns nas áreas de ensino, pesquisa, extensão e administração.